Ekornet er et av de mest kjente og lett gjenkjennelige dyrene i våre skoger og parker. Med sin buskete hale, raske bevegelser og nysgjerrige natur, bringer dette lille pattedyret liv og sjarm til omgivelsene. Ekornet, spesielt det vanlige eurasiske rød-ekornet, er en velkjent figur i norsk natur.
Ekornet kjennetegnes av sin slanke kropp, lange og buskete hale og store, mørke øyne. Pelsfargen varierer fra rødbrun om sommeren til en mer grålig tone om vinteren, noe som gir god kamuflasje. Vinterpelsen er også tykkere for å beskytte mot kulden. Den imponerende halen er ikke bare til pynt; den fungerer som et balanseror når ekornet hopper mellom trær, en fallskjerm hvis det skulle falle, og et varmt teppe om vinteren. Potene har skarpe klør som gir et utmerket grep på bark, og de sterke bakbeina gjør det i stand til å utføre imponerende hopp.
Disse dyrene er svært tilpasningsdyktige og trives i mange typer skog, fra løvskog til barskog. De er også vanlige gjester i parker og hager, så lenge det finnes trær og tilgang på mat. Ekornet er en trelevende skapning som tilbringer mesteparten av tiden sin i høyden, hvor den er trygg for rovdyr på bakken. Det bygger et kulerundt rede, kalt et bol, høyt oppe i et tre. Bolet er laget av kvister og fôret med mose, gress og annet mykt materiale for isolasjon. Ofte har et ekorn flere reder innenfor sitt territorium.
Dietten består hovedsakelig av plantemateriale. Om høsten spiser ekornet store mengder nøtter, frø fra kongler, og sopp for å bygge opp fettlagre til vinteren. Resten av året spiser det også knopper, blomster, bær og noen ganger fugleegg eller insekter. En av de mest fascinerende atferdene hos ekornet er matlagringen. Det er kjent for å samle og gjemme mat på utallige steder for å ha reserver gjennom vinteren. Ekornet har en god luktesans som hjelper det med å finne igjen mange av disse lagrene, selv under et lag med snø.
Ekornet er en eksepsjonell akrobat. Dets smidighet og evne til å navigere i tretoppene er bemerkelsesverdig. Det kan hoppe flere meter mellom grener og klatre ned trestammer med hodet først, en ferdighet få andre pattedyr mestrer. Dette skyldes de fleksible ankelleddene som kan rotere nesten 180 grader. Ekornet er for det meste aktivt om dagen, spesielt om morgenen og ettermiddagen, mens det jakter på mat.
I økosystemet spiller ekornet en viktig, om enn utilsiktet, rolle som skogplanter. Ved å glemme hvor det har gjemt alle nøttene og frøene, bidrar ekornet til spredning og vekst av nye trær. Frøene som blir liggende i jorden, kan spire og vokse til fullvoksne trær. Ekornet er også en del av næringskjeden og er byttedyr for rovfugler som hauk og ugle, samt for mår. Med sin energiske tilstedeværelse og viktige rolle, er ekornet en uunnværlig del av skogens dynamiske liv.
